Vor dem Hintergrund des babylonischen Exils erzählt „Nabucco“ die Geschichte eines Königs, der durch Machtverlust zur Besinnung kommt und den Hebräern schließlich die Freiheit schenkt. Zugleich entfaltet sich der Konflikt seiner Töchter: Während Abigaille nach dem Thron greift, tritt Fenena aus Liebe zu Ismaele zum jüdischen Glauben über.